En 2019, los suicidios en jóvenes de 10 a 19 años aumentó un 40%, y las visitas a urgencias por autolesiones se incrementaron un 88% en EEUU.
Embarazo adolescente, tabaquismo, accidentes por manejar bajo la influencia del alcohol.
Hace algunas décadas, esos eran los mayores riesgos que enfrentaban los chicos y chicas de Estados Unidos y, en cierta medida, de todas partes.
Pero el mundo de hoy es distinto y la vida social y emocional de los chicos ha cambiado drásticamente. Los adolescentes de ahora han nacido enchufados a internet y viven con un teléfono en la mano. Llegan a la pubertad a una edad más temprana que generaciones anteriores. Encandilados por las pantallas, duermen poco y mal. Y, tras dos años de pandemia, millones de ellos atraviesan una soledad profunda.
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“Los chicos experimentan estos estresores antes de que sus mecanismos de afrontamiento sean suficientemente maduros para manejarlos”, explica Laurence Steinberg, profesor de psicología. Y añade que es como “tener el acelerador a fondo antes de contar con un buen sistema de frenos”.
Pandemia íntima es una nueva serie del Times que explora la gran crisis que aflige a los adolescentes de Estados Unidos, una situación que un joven describe así: “Describiría mi salud mental en la secundaria como caminar en una cuerda floja: inestable, desequilibrada, nunca me sentí bien realmente”.
Muchos jóvenes reciben información sobre los peligros de manejar en estado de ebriedad y de los métodos para prevenir el embarazo no deseado, pero no cuentan con guías claras para identificar un ataque de ansiedad o para lidiar con la depresión, los comportamientos compulsivos y la ideación suicida. Entre 2001 y 2019, la tasa de suicidio de los estadounidenses de 10 a 19 años se disparó un 40 por ciento, y las visitas a urgencias por autolesiones se incrementaron un 88 por ciento.
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“Este pico de tensión ha suscitado preguntas controvertidas”, escribe Matt Richtel, reportero del Times. “¿Esos problemas son inherentes a la adolescencia y simplemente pasaban desapercibidos antes, o sucede que ahora se están sobrediagnosticando?”.
El padre de una de las jóvenes consultadas para el reportaje es psicólogo clínico. En un momento dado, su hija adolescente intentó suicidarse cuatro veces en el transcurso de un mes. Allen relata que, como profesional, está acostumbrado a tratar casos de depresión. “Pero el terror absoluto de sentir que tu hijo puede no estar bien es una forma de comprensión que solo puede adquirirse a través de la experiencia personal”.
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El trabajo de Matt, quien pasó más de un año hablando con jóvenes y sus familias, así como con expertos de distintas disciplinas, es un vívido retrato de las dificultades que atraviesan miles de jóvenes y de la zozobra de sus familiares, que no siempre cuentan con las herramientas adecuadas para ayudarles. Aquí puedes leer el reportaje completo, que está acompañado de una guía para ayudar a los padres y una explicación sobre el modo en que abordó la historia.
“Escuché dolor, confusión y una búsqueda desesperada de respuestas”, dice Matt sobre su reportaje. Pero, dice que los muchachos y sus padres le dijeron que hablar era otra forma de comprender y también, tal vez, de ayudar a quienes pasan por una situación parecida.