Cada micronova puede quemar «alrededor de 3.500 millones de Grandes Pirámides de Giza» de materia en pocas horas.
Astrónomos descubrieron un nuevo tipo de explosión estelar llamada micronova. Aunque más pequeño que las gigantescas explosiones de supernovas que arrasan estrellas, este evento incendiario aún tiene un gran impacto.
Cada micronova puede quemar «alrededor de 3.500 millones de Grandes Pirámides de Giza» de materia (o 20.000.000 billones de kilogramos) en unas pocas horas, según los investigadores.
Estos estallidos extremadamente poderosos pueden ocurrir en la superficie de las enanas blancas, o estrellas muertas tan pequeñas como nuestro planeta, según las observaciones realizadas por un equipo de astrónomos que utilizan el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en el desierto de Atacama en Chile.
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«Hemos descubierto e identificado por primera vez lo que llamamos una micronova», dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Simone Scaringi, astrónoma y profesora asistente en la Universidad de Durham en el Reino Unido. «El fenómeno desafía nuestra comprensión de cómo ocurren los estallidos termonucleares en las estrellas. Pensamos que ya sabíamos esto, pero este descubrimiento propone un modo totalmente nuevo».
Las estrellas enanas blancas que se encuentran emparejadas con otras estrellas extraen hidrógeno de sus compañeras, como zombis que se alimentan de sus estrellas hermanas. Cuando el gas se encuentra con la superficie ardiente de la enana blanca, los átomos de hidrógeno se fusionan en helio, provocando una explosión. Estos eventos se conocen como novas.
«Dichas detonaciones hacen que toda la superficie de la enana blanca arda y brille intensamente durante varias semanas«, explicó en un comunicado la coautora del estudio Nathalie Degenaar, astrónoma y profesora asistente de la Universidad de Ámsterdam.
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Las micronovas son más pequeñas que las novas típicas y solo duran pocas horas.
Las explosiones de micronovas suceden en enanas blancas con fuertes campos magnéticos, que envían materia hacia los polos de la estrella. Esta trayectoria hace que las reacciones de fusión de hidrógeno ocurran en puntos más localizados en los polos magnéticos.