Las emergencias de salud pública, incluidos los brotes de cólera, viruela aftosa y las recientes fiebres hemorrágicas víricas, suponen una amenaza significativa para la seguridad y el bienestar de millones de niños en África oriental y meridional, según declaró el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) este miércoles.
Actualmente, 17 de los 21 países de la región enfrentan uno o más brotes de enfermedades. La situación se ve agravada por las perturbaciones climáticas, afectando a comunidades ya vulnerables, lo que aumenta los riesgos para los niños.
«La alarmante frecuencia de las emergencias de salud pública está perturbando las redes de seguridad vitales para los niños y despojándolos de su derecho a un entorno seguro y enriquecedor», expresó Etleva Kadilli, directora regional de UNICEF para África Oriental y Meridional.
Enfermedades prevenibles mediante vacunación
La mayoría de los brotes de salud pública en la región son enfermedades prevenibles mediante vacunación, como la poliomielitis, el sarampión y la difteria. La falta de avances en las tasas de inmunización en muchos países ha provocado un resurgimiento de estas enfermedades. Además, las fiebres hemorrágicas víricas, como la enfermedad por el virus de Marburgo en Tanzania y el ébola en Uganda, continúan afectando a la región.
El mpox también representa un grave desafío en Burundi y Uganda, con riesgos de transmisión debido al desplazamiento masivo de personas. El cólera afecta actualmente a 12 países, siendo responsable del mayor número de muertes por cólera y diarrea acuosa aguda del mundo.
Niños, los más vulnerables
“En cualquier emergencia, los niños y los más vulnerables son los que más sufren”, declaró Kadilli. Los niños son más vulnerables a los efectos físicos de estas enfermedades debido a su sistema inmunológico en desarrollo y sus características fisiológicas, con un riesgo aún mayor para aquellos que sufren desnutrición. Además, los niños afectados por estas emergencias pueden sufrir angustia psicológica, abusos, violencia y trabajo infantil como estrategia de supervivencia.
Mujeres y niñas en mayor peligro
Las mujeres y las niñas enfrentan un riesgo aún mayor durante las emergencias de salud pública, siendo más propensas a sufrir abusos sexuales, violencia y explotación debido a la separación familiar y la interrupción de servicios sociales. Esto pone a prueba la capacidad de respuesta de las comunidades, socavando avances previos en los servicios sociales.
Apoyo de UNICEF
UNICEF está trabajando en toda la región para proteger a los niños de abusos, explotación y violencia, ofreciendo apoyo psicosocial a los menores que han perdido a un familiar y proporcionando cuidados alternativos a aquellos que se quedan solos cuando un miembro de la familia está recibiendo tratamiento. La organización también busca garantizar que los servicios esenciales para la infancia continúen de manera segura y digna.
Necesidad de más financiación y apoyo internacional
Dada la magnitud de las emergencias, UNICEF enfatiza la necesidad urgente de aumentar la financiación y el apoyo internacional. «Se debe seguir priorizando la financiación sostenida de los esfuerzos de protección para apoyar el bienestar de los niños de la región», concluyó Kadilli.
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