Se estima que quedan 136.700, muchos de los cuales eran bebés o no nacidos en el momento de los ataques.
Mientras Japón cumple 75 años desde los devastadores ataques contra Hiroshima y Nagasaki, la última generación de sobrevivientes de bombas nucleares está trabajando para asegurar que su mensaje siga vivo después de ellos.
La «hibakusha», literalmente «persona afectada por la bomba», ha sido durante décadas una voz poderosa que pidió la abolición de las armas nucleares.
Se estima que quedan 136.700, muchos de los cuales eran bebés o no nacidos en el momento de los ataques.
La edad promedio de un sobreviviente ahora es un poco más de 83 años, según el Ministerio de Salud de Japón, prestando urgencia al compartir sus testimonios y pedir una prohibición de las armas nucleares.
«Lo que estamos diciendo los hibakusha es que no podemos repetir (un ataque nuclear)», dijo Terumi Tanaka, de 88 años, que sobrevivió al bombardeo de Nagasaki, antes de los aniversarios.
«Para este fin, tenemos que dejar que la gente sepa lo que experimentamos, para que escuchen los hechos».
Tanaka tenía 13 años cuando la bomba golpeó su ciudad natal. El ataque contra Nagasaki mató a 74,000 personas y se produjo tres días después de que una primera bomba devastara la ciudad de Hiroshima, matando a 140,000.
Ha pasado gran parte de su vida compartiendo su experiencia, esperando que explicar los horrores de las armas nucleares convenza a la gente de apoyar una prohibición.
Pero reconoce que la comunidad de quienes vivieron los ataques se está reduciendo, y su mensaje tendrá que ser transmitido por otros en las próximas décadas.
«Todos moriremos, eventualmente», dijo.
«Creamos un grupo llamado No More Hibakusha Project, que trabaja en la preservación de registros como archivos, incluido lo que hemos escrito … para que (la próxima generación) pueda usarlos en sus campañas».
– Prohibición nuclear –
A veces, a Tanaka le preocupa que el interés se desvanezca, y reconoce que los discursos de hibakusha a menudo no atraen a más que un puñado de personas.
«Hacemos nuestro mejor esfuerzo», dijo. «Pero si no viene nadie, es un swing y una falta».
A los 74 años, Jiro Hamasumi es uno de los sobrevivientes más jóvenes de los ataques. Su madre estaba embarazada de él en Hiroshima cuando estalló la bomba.
Mató a su padre, muy probablemente instantáneamente, y reclamó a varios otros familiares después.
«No pasa un día sin pensar en mi padre», dijo a la AFP.
Su conocimiento del ataque proviene de los relatos de sus hermanos, quienes describieron el destello vertiginoso y el rugido desgarrador que formaron el primer indicio de que la bomba conocida como Little Boy había detonado.
Su padre estaba en el trabajo cuando estalló la bomba, a solo unos cientos de metros del epicentro. La madre y los hermanos de Hamasumi intentaron llegar a su oficina al día siguiente, pero se vieron obligados a retroceder por el «calor y olor a carne quemada».
Cuando finalmente llegaron a la oficina de su padre, solo encontraron «algo parecido a su cuerpo». Todo lo que pudieron recuperar fueron unos pocos objetos metálicos que sobrevivieron a las llamas: una hebilla de cinturón, una llave y parte de su billetera.
Nacido en febrero de 1946, Hamasumi escapó de los efectos físicos experimentados por muchos niños expuestos a la radiación en el útero.
Pero el ataque ha definido su vida y ha pasado décadas haciendo campaña contra las armas nucleares.
«Para mí, el paraguas nuclear solo significa la nube de hongo», dijo Hamasumi.
«Hibakusha quiere que Estados Unidos se disculpe con nosotros, pero la prueba de la disculpa es la abolición nuclear, no buscamos venganza».
– Desvaneciéndose de la memoria –
A medida que los hibakusha envejecen, pasan la batuta a jóvenes activistas, muchos de Hiroshima y Nagasaki, que crecieron llenos de recuerdos de los sobrevivientes.
Mitsuhiro Hayashida, de 28 años, es nieto de una hibakusha de Nagasaki y organiza eventos para que los sobrevivientes compartan sus historias.
También ayuda a supervisar una petición internacional en línea para prohibir las armas nucleares, que ha obtenido más de 11 millones de firmas.
Pero también le preocupa que los ataques se estén desvaneciendo de la memoria colectiva.
«Hoy, los hijos y nietos de los sobrevivientes, como yo, están haciendo campaña, pero el peso de nuestras palabras es probablemente menos de la mitad de los testimonios de los sobrevivientes», dijo a la AFP.
«Realmente necesitamos que el mundo avance hacia la abolición nuclear mientras los sobrevivientes de las bombas atómicas estén vivos».
Ese deseo es lo que anima a Keiko Ogura, que cumple 83 años esta semana y tenía solo ocho años cuando la bomba golpeó a Hiroshima.
«Estamos envejeciendo y no sabemos cuándo llegará nuestro momento», dijo a los periodistas el mes pasado.
«Los viejos hibakusha queremos ver la abolición nuclear lo antes posible, porque queremos denunciarlo a quienes murieron cuando los veamos (en el más allá)».